林姓源出比干之子坚。比干被纣王杀害后，其妻逃于长林石室中生坚，周武王赐姓林氏。
比干为商纣王叔父因强谏被剖心而死，其妻有孕逃入山中，在石室中生下儿子，周武王以林中石室所生赐姓林，名坚，故林姓以比干为太始祖、林坚为始祖。另有出自姬姓，周平王之子林开之后，以名为氏。
还有少数民族改姓如北魏孝文帝改鲜卑丘林氏为林氏。得姓始祖为林坚。林姓最著名的郡望为西河郡。唐代林披生九子皆官至刺史号"九牧林"，"九牧堂"为林氏最著名堂号。
"闽林遍天下"之说广为流传，林姓在福建为第一大姓。
林姓发源于河南，始祖林坚封于博陵。汉代林姓已分布于山东、江苏等地。西晋永嘉之乱后林姓大量南迁入闽，林禄为福建林氏开闽始祖。唐代林姓在福建已成为大姓，林披九子皆任刺史形成九牧林巨族。
宋代林姓在福建极为兴盛。明清时期林姓大量迁往台湾、广东和东南亚，台湾有"无林不开榜"之谚。当代林姓人口约1500万，在闽台地区密度极高。
林则徐（清代民族英雄"虎门销烟"）、林语堂（现代文学家《京华烟云》作者）、林徽因（现代建筑学家诗人）、林森（民国国民政府主席）、林毅夫（当代经济学家）、林志玲（当代演员模特）
福建、广东、台湾、浙江、江西最为集中，在福建为第一大姓，台湾有"陈林半天下"之说。